上海交通大学医学院仁济医院2007年11月29日，患有脂肪肝的人群在增加，单纯性脂肪肝一般较为稳定，但单纯性脂肪肝一旦转变为脂肪性肝炎，发生肝纤维化、肝硬化的几率则将大大增加。而在这些转变过程中，一种称为调节性T细胞的免疫细胞可能起到至关重要的作用。

11月，国际肝病研究领域权威学术杂志《肝脏病学》（《Hepatology》，影响因子10.45）刊登了我国学者与美国科学家合作的最新发现，这也是该研究领域第一篇报道脂肪性肝炎与调节性T细胞之间关系的论文。

近年来，随着生活方式、生活环境的改变，肥胖、糖尿病、高酯血症、酗酒等各种原因导致的脂肪肝人群数量不断增加，并且逐渐成为发达国家和发展中国家慢性肝病的第一、第二位病因。据统计，目前国内非酒精性脂肪肝的发病率在15%左右。

该项研究课题负责人之一、上海市消化疾病研究所副所长、上海市脂肪性肝病诊治研究中心副主任、仁济医院消化内科马雄副教授介绍说，在临床上，常将非酒精性脂肪性肝病分为单纯性脂肪肝，脂肪性肝炎和脂肪性肝炎相关肝硬化。单纯性脂肪肝相对稳定，其中10%-20%会进展为脂肪性肝炎，而脂肪性肝炎将有25%-35%发生肝纤维化、肝硬化。曾有学者预言，脂肪性肝炎在未来的20-30年中将成为肝功能衰竭的主要病因。因此，如何在单纯性脂肪肝进展为脂肪性肝炎的过程中实施“半路拦截”已成为该领域的一大研究热点。

尽管单纯性脂肪肝进展为脂肪性肝炎的机制尚未完全被阐明，但包括氧应激和肝内免疫调节紊乱等多种因素被认为与此过程有关。由于调节性T细胞（CD4+CD25+Foxp3+ T细胞）参与肝脏免疫调节，因此，马雄研究小组与美国Johns Hopkins大学医学院消化科李治平博士小组合作重点观察了该细胞在脂肪性肝炎发病过程中所起的作用。

他们的研究发现，经高脂饮食8周后发生显著脂肪肝的小鼠，其肝内调节性T细胞数量下降至正常饮食小鼠的1/2左右。另外，他们还首次发现，调节性T细胞在体外运用过氧化氢模拟的氧应激，即二次“打击”状态下就会显得“弱不禁风”，凋亡指数明显上升。而进一步研究则发现导致这种情况的原因可能是调节性T细胞内部一种抗凋亡基因Bcl-2的表达水平较低。相反，如果在肝脏遭受二次“打击”之前给予一定的抗氧化剂，那么肝内调节性T细胞凋亡将减少，并能减轻脂肪肝内炎症。

为进一步明确人体内的情况，马雄等还对脂肪性肝炎患者进行了肝脏穿刺病理活检。结果发现，近20例脂肪性肝炎患者的肝内调节性T细胞数量也显著低于乙型肝炎患者。

马雄介绍说，上述的研究结果提示了脂肪肝内的氧应激（二次“打击”）导致了调节性T细胞的凋亡，减少了该细胞的数量，从而进一步导致了脂肪性肝炎的发生。因此，“调节性T细胞可能成为防治单纯性脂肪肝转变为脂肪性肝炎的最后一道“防线”，而对肝内调节性T细胞数量，或细胞凋亡特性的调控很可能成为治疗脂肪性肝炎的新途径”，马雄表示。

另据了解，马雄小组关于非酒精性脂肪性肝病的系列研究自2006年起已经连续受到国家自然基金项目的资助，此次发现正是其中的一项主要研究成果。针对如何通过调节性T细胞凋亡特性的调控来进一步提高其抗凋亡能力，以便提高脂肪肝疗效的研究课题即将作为2008年国家自然基金项目而启动。